Notwendig ist die Aufnahme dieses Extra-Tages in den Jahreskalender, weil die Erde für ihren Umlauf um die Sonne nicht exakt 365 Tage braucht, sondern knapp sechs Stunden mehr, wie schon die Ägypter in vorchristlicher Zeit wussten. Um die Differenz zwischen Sonnen- und Kalenderjahr auszugleichen, wird in der Regel alle vier Jahre Ende Februar ein Tag hinzugeschaltet. Papst Gregor XIII. setzte 1582 die geltenden drei Regeln für das Schaltjahr in Kraft. Erstens sind grundsätzlich alle durch vier teilbaren Jahre Schaltjahre. Zweitens fällt der Schalttag bei einem vollen Jahrhundert aus. Dies gilt drittens nicht für Jahre, die glatt durch 400 teilbar sind.
